三九天是指从冬至算起的第三个"九天"，也就是冬至后的第19-27天。中国的农历用"九九"来计算时令，冬至为"一九天"的第一天，每九天为一"九"，第一个九天叫做"一九"，第二个九天叫"二九"，依此类推，过完"九九"八十一天，冬天便结束，进入春天，而一年中最冷的时期便是"三九天"。
定义
大家都知道，三九天，是人所感受到最冷的时段。三九天，比较好计算，每年的冬至节这天，就开始进入“数九”，之后，你只要熟悉了中国传统的节气口诀，就知道寒暑时间表了。这就是：“一九二九不出手，三九四九冰上走，[五九六九沿河看柳，七九河开，八九燕来，九九归一九，犁牛遍地走。”。这意思是说，由于地球有积蓄前端时间的冷热能量的情况，所以，进入冬至之后，还有40天的最冷天气;冬至之后的18天，僵手足;冬至之后的18天—36天的这18天，是一年中最冷的时期，河面结冰，江河封流;而一旦进入冬至之后的36天——54天的这18天，沿河的柳树就发新芽了，气候就转暖了;而冬至之后的54天——63天，燕子就从南方飞回了北方;冬至之后的63——72天及以后，就要准备春耕了，天气就彻底暖和了。河南平顶山地区上(原三国时许都)千年流传的谚语： “一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九隔河看柳，七九八九过河洗手，九九八十一，老头墙根立，不怕身上冷，就怕肚子饥。”