三九天是指從冬至算起的第三個"九天"，也就是冬至後的第19-27天。中國的農曆用"九九"來計算時令，冬至為"一九天"的第一天，每九天為一"九"，第一個九天叫做"一九"，第二個九天叫"二九"，依此類推，過完"九九"八十一天，冬天便結束，進入春天，而一年中最冷的時期便是"三九天"。
定義
大家都知道，三九天，是人所感受到最冷的時段。三九天，比較好計算，每年的冬至節這天，就開始進入“數九”，之後，你只要熟悉了中國傳統的節氣口訣，就知道寒暑時間表了。這就是：“一九二九不出手，三九四九冰上走，[五九六九沿河看柳，七九河開，八九燕來，九九歸一九，犁牛遍地走。”。這意思是説，由於地球有積蓄前端時間的冷熱能量的情況，所以，進入冬至之後，還有40天的最冷天氣;冬至之後的18天，僵手足;冬至之後的18天—36天的這18天，是一年中最冷的時期，河面結冰，江河封流;而一旦進入冬至之後的36天——54天的這18天，沿河的柳樹就發新芽了，氣候就轉暖了;而冬至之後的54天——63天，燕子就從南方飛回了北方;冬至之後的63——72天及以後，就要準備春耕了，天氣就徹底暖和了。河南平頂山地區上(原三國時許都)千年流傳的諺語： “一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九隔河看柳，七九八九過河洗手，九九八十一，老頭牆根立，不怕身上冷，就怕肚子飢。”