據說五代時的後蜀國國君孟昶是個喜歡標新立異的國君，在公元964年歲尾的除夕，他突發奇想，讓他手下的一個叫辛寅遜的學士，在桃木板上寫了兩句話，作為桃符掛在他的住室的門框上。這兩句話是“新年納餘慶，嘉節號長春”。第一句的大意是：新年享受著先代的遺澤。第二句的大意是：佳節預示著春意常在。由此開始，桃符的形式和內容都發生了變化，這不僅表現在開始用駢體聯語來替代“神荼”、“鬱壘”，而且還擴充套件了桃符的內涵，不只是避邪驅災，還增加了祈福、祝願的內容。這就成了中國最早的一副春聯。
到了宋代，在桃木板上寫對聯，已經相當普遍了。王安石的《元日》詩中寫的“爆竹聲中一歲除，春風送暖入屠蘇。千門萬戶瞳瞳日，總把新桃換舊符”就反映了每到除夕之日，家家戶戶掛桃符的盛況。同時，隨著門神的出現和用象徵喜氣吉祥的紅紙來書寫桃符，以往的桃符所肩負的驅邪避災的使命逐漸轉移給門神，而桃符的內容則演化成用來表達人們祈求來年福運降臨和五穀豐登的美好心願。
“春聯”一詞的出現，則是在明代初年。當年明太祖朱元璋當上皇帝之後，喜歡排場熱鬧，也喜歡大戶人家每到除夕貼的桃符，就想推廣一下。在一年的除夕前他頒佈御旨，要求金陵的家家戶戶都要用紅紙寫成的春聯貼在門框上，來迎接新春。大年七年級的早晨，朱元璋微服巡視，挨家挨戶察看春聯。每當見到寫得好的春聯，他就非常高興，讚不絕口。在巡視時見到一家沒有貼春聯，朱元璋很是生氣，就詢問什麼原因，侍從回答說：這是一家從事殺豬和劁豬營生的師傅，過年特別忙，還沒有來得及請人書寫。朱元璋就命人拿來筆墨紙硯，為這家書寫了一副春聯：“雙手劈開生死路，一刀割斷是非根。”寫完後就繼續巡視。過了一段時間，朱元璋巡視完畢返回宮廷時，又路過這裡，見到這個屠戶家還沒有貼上他寫的春聯，就問是怎麼回事?這家主人很恭敬地回答道：“這副春聯是皇上親自書寫的，我們高懸在中堂，要每天焚香供奉。”朱元璋聽了非常高興，就命令侍從賞給這家三十兩銀子。由此可見，“春聯”的得名和推廣，是朱元璋採取行政命令的辦法，頒佈御旨才得以在家家戶戶推廣開來的。
春節，是中華民族“百節之首”。在中國歷史文明中，慶祝春節的習俗很多，至今在民間尤其是農村中儲存最廣的習俗當是帖春聯和貼門神。
貼春聯，是民間慶祝春節的第一件事情。每當春節將近的時候，家家戶戶都在大門兩邊貼上嶄新的春聯，紅底黑字，穩重而鮮豔。表達一家一戶對新年的美好願望，諸如“六畜興旺，五穀豐登”之類。一些春聯還注意反映不同行業、不同家庭不同的“幸福觀”。因此，認真研究春節時人們張貼的春聯，無疑是觀察民間風情的一個有意義的途徑。
貼春聯的習俗究竟起於何時，至今無準確的材料可資查證。不過，大約可能始於一千多年前的後蜀時期，這是可以在史籍中證實的。此外，根據《王燭寶典》，《燕京歲時記》等著作記載，春聯的原始形式就是人們所說的“桃符”。
在中國古代神話中，相傳有一個鬼域的世界，當中有座山，山上有一棵覆蓋三千里的大桃樹，樹梢上有一隻金雞。每當清晨金雞長鳴的時候，夜晚出去遊蕩的鬼魂必趕回鬼域。鬼域的大門坐落在桃樹的東北，門邊站著兩個神人，名叫神茶、鬱壘。如果鬼魂在夜間幹了傷天害理的事情，神茶、鬱壘就會立即發現並將它捉住，用芒葦做的繩子把它捆起來，送去喂虎。因而天下的鬼都畏懼神茶、鬱壘。於是民間就用桃木刻成他們的模樣，放在自家門口，以避邪防害。後來，人們乾脆在桃木板上刻上神茶、鬱壘的名字，認為這樣做同樣可以鎮邪去惡。這種桃木板後來就被叫做“桃符”。到了宋代，人們便開始在桃木板上寫對聯，一則不失桃木鎮邪的意義，二則表達自己美好心願，三則裝飾門戶，以求美觀。又在象徵喜氣吉祥的紅紙上寫對聯，新春之際貼在門窗兩邊，用以表達人們祈求來年福運的良好心願。