元宵節又稱為小正月、元夕或燈節，是春節之後的第一個重要節日。遠自漢代以來，民間就有元月十五張燈、賞燈的習俗，所以人們又把這一天稱作燈節。
按我國民間的傳統，在一復始、大地回春的夜晚，天上明月高懸，地上彩燈萬盞，人們觀燈會、猜燈謎、吃元宵，闔家團聚，其樂融融，充分體現了元宵節的文化內涵。
元宵節的起源
元宵節的起源很古老，源於遠古人類在過節時以火把驅邪。這個節要祭祀天神，由於是夜裡進行，自然要打著火把，後來就逐漸演變為元宵節了。
元宵節是我國的傳統節日，早在兩千多年前的西漢時就有了。
元宵賞燈始於東漢明帝時期。因漢明帝提倡佛法，恰逢蔡愔從印度求得佛法歸來，蔡愔稱印度摩揭陀國每逢正月十五，僧眾雲集瞻仰佛舍利，是參佛的吉日良
來，蔡愔稱印度摩揭陀國每逢正月十五，僧眾雲集瞻仰佛舍利，是參佛的吉日良辰。
漢明帝為了弘揚佛法，於是下令正月十五夜在宮中和寺院“燃燈表佛”。因此，正月十五夜燃燈的習俗，隨著佛教文化影響的擴大及道教文化的加入，逐漸在我國流傳下來。
此後，這種佛教禮儀節日逐漸擴充套件成民間盛大的節日。該節日經歷了由宮廷到民間，由中原到全國的發展過程。
此外，還有一種說法，即元宵節起源於火把節。漢代民眾在鄉間田野持火把驅趕蟲獸，希望減輕蟲害，祈禱獲得好收成。隋唐宋以來，更是盛極一時。參加歌舞者達數萬人，從第一天黃昏始至第二天天黑為止。
直至今天，我國西南一些地區的人們還在正月十五用蘆柴或樹枝做成火把，成群結隊高舉火把在田頭或晒穀場跳舞。
隨著社會和時代的變遷，元宵節的風俗習慣有了較大的變化，但至今仍是我國民間的傳統節日。
元宵節的傳說
關於元宵節的來歷，民間還有一些傳說。
傳說一
漢文帝為平亂勝利而設據傳，漢文帝在元月十五日平定了“諸呂之亂”，因此就將這一天定為元宵節。
漢高祖劉邦死後，呂后之子劉盈登基為漢惠帝。惠帝生性懦弱，優柔寡斷，大權漸漸落在呂后手中。漢惠帝病死後，呂后獨攬朝政，把劉氏天下變成了呂氏天下。朝中老臣劉氏宗室深感憤慨，但都懼怕呂后殘暴而敢怒不敢言。
呂后病死後，呂氏家族惶惶不安，害怕遭到傷害和排擠。於是，在上將軍呂祿家中祕密集合，共謀作亂之事，以徹底奪取劉氏江山。
此事傳至劉氏宗室齊王劉囊耳中。劉囊為保劉氏江山，決定起兵討伐諸呂。隨後，劉囊與開國老臣周勃、陳平取得聯絡，設計解除了呂祿，“諸呂之亂”終於被徹底平定。
平亂之後，眾臣擁立劉邦的第二個兒子劉恆登基，稱漢文帝。文帝深感太平盛世來之不易，便把平息“諸呂之亂”的正月十五定為與民同樂日，京城裡家家張燈結綵，以示慶祝。
從此，正月十五便成了一個普天同慶的民間節日，即“元宵節”。
相傳漢武帝有個寵臣名叫東方朔，他善良又風趣。有一年冬天，連續下了幾天大雪，東方朔就到御花園去給武帝折梅花。剛進園門，就發現有個宮女淚流滿面地準備投井。東方朔慌忙上前搭救，並問明她要自殺的原因。
原來，這個宮女名叫元宵，家裡還有雙親及一個妹妹。自從她進宮以後，就再也無緣和家人見面。每年到了臘盡春來的時節，就比平時更加思念家人。她覺得不能在雙親身邊盡孝，不如一死了之。
東方朔瞭解了元宵姑娘的遭遇，深感同情，就向她保證，一定設法讓她和家人團聚。
一天，東方朔出宮在長安街上擺了一個占卜攤，不少人都爭著向他占卜求卦。不料，每個人所佔所求，都是“正月十六火焚身”的籤語。一時之間，長安陷入一片恐慌，人們紛紛求問解災的辦法。
東方朔就說：“正月十三日傍晚，火神君會派一位赤衣神女下凡查訪，她就是奉旨燒長安的使者，我把抄錄的讖語給你們，可讓你們想想辦法。”說完，便扔下一張紅帖，揚長而去。
老百姓拿起紅帖，趕緊送到皇宮去稟報皇上。
漢武帝接過來一看，只見上面寫著：“長安在劫，火焚帝闕，十五天火，焰紅
傳說二
話說漢武帝時期，有個官員叫東方朔，他很有學問頭腦靈活，有一年冬天，下了幾天大雪，東方朔去御花園給武帝折梅花，走進花園一會就看到一個宮女淚流滿面的站到井邊，東方朔趕緊上前搭救，問她為什麼這麼傷心，原來這宮女叫元宵，家裡還有老父母和妹妹，進宮好多年了，但自從進宮以後，就再也無緣和家人相見了，也無法孝敬父母了，特別思念家人，生不如死。東方朔聽了特別同情元宵對她說：姑娘我一定想辦法讓你和家人團聚。
一天，東方朔出宮，在長安街上自己假扮了個算命先生，好多人都過去找他抽籤算命，結果好多人的籤子上都是："正月十六火燒皇宮，要想消災，湯圓花燈"。老百姓都人心惶惶，訊息很快就傳到皇帝耳朵裡了，皇帝也大驚，連忙叫來了足智多謀的東方朔商量。
東方朔想了想說："聽說火神君最愛吃湯圓，你可以讓元宵做湯圓（宮裡元宵做湯圓最拿手），萬歲焚香上供，傳令京城家家做湯圓，宮裡臣民宮女十五晚上一起掛花燈，滿城點鞭炮，放煙花，好像滿城大火，這樣就可以瞞過玉皇大帝了。此外通知城外老百姓進城觀花燈，來消災解難"。漢武帝聽了很高興，就傳旨按東方朔的辦法去做。
到了正月十五日長安城裡張燈結綵，遊人熙熙攘攘，熱鬧非凡。宮女元宵的父母和妹妹也來觀燈（東方朔提前通知好元宵的家人來看燈了）妹妹看到一個特別漂亮的花燈上邊寫有大大的"元宵"字樣，高興的高喊："元宵姐，元宵姐"，元宵聽到喊聲連忙跑了過來，她終於和家人團聚了，一家人高興的抱在一起大哭。
這樣城裡百姓熱鬧了一夜，長安城果然平安無事。皇帝大喜，下令以後每年正月十五都做湯圓供火神，掛花燈。因為元宵做的湯圓吃，湯圓也叫元宵了（其實現在北方吃的大部分是元宵，南方吃的是湯圓口味都差不多，只是做法不同）所以這天叫元宵節，也叫燈節。其中吃元宵、賞花燈、猜燈謎，舞龍、舞獅子，放鞭炮煙花等元宵節幾項重要民間習俗一直流傳至今。
傳說三
在古代，有一位神界天鵝闖入人間被獵手誤殺。天界的神玉皇大帝因此發誓為這隻天鵝報仇。他開始制定計劃，派出一支天兵天將於農曆正月十五來到人間，命令他們火燒所有的人和動物。但是其他神仙並不贊同這一計劃，他們冒著生命危險提醒人間的人們。結果，在正月十五這一天前後，每一個家庭在門外掛起燈籠，並燃放煙花爆竹，給天兵天將造成各家各戶起火的假象。通過這種方式，人們成功騙過了玉皇大帝，人類也因此逃過滅絕的危險。
另外一個傳說發生在漢武帝時期，這一則傳說與吃元宵的習俗有關：相傳漢武帝有個寵臣名叫東方朔，他善良又風趣。
有一年冬天，下了幾天大雪，東方朔就到御花園去給武帝折梅花。剛進園門，就發現有個宮女淚流滿面準備投井。東方朔慌忙上前搭救，並問明她要自殺的原因。原來，這個宮女名叫元宵，家裡還有雙親及一個妹妹，自從她進宮以後，就再也無緣和家人見面，每年到了臘盡春來的時節，就比平常更加的思念家人。覺得不能在雙親跟前盡孝，不如一死了之。東方朔聽了她的遭遇，深感同情，就向她保證，一定設法讓她和家人團聚。
一天，東方朔出宮在長安街上擺了一個占卜攤。不少人都爭著向他占卜求卦。不料，每個人所佔所求，都是“正月十六火焚身”的籤語。一時之間，長安裡起了很大恐慌。人們紛紛求問解災的辦法。東方朔就說：“正月十五日傍晚，火神君會派一位赤衣神女下凡查訪，她就是奉旨燒長安的使者，我把抄錄的偈語給你們，可讓當今天子想想辦法。”說完，便扔下一張紅帖，揚長而去。老百姓拿起紅帖，趕緊送到皇宮去稟報皇上。漢武帝接過來一看，只見上面寫著：“長安在劫，火焚帝闕，十五天火，焰紅宵夜”，他心中大驚，連忙請來了足智多謀的東方朔。東方朔假意的想了一想，就說：“聽說火神君最愛吃湯圓，宮中的元宵不是經常給你做湯圓嗎?十五晚上可讓元宵做好湯圓。萬歲焚香上供，傳令京都家家都做湯圓，一齊敬奉火神君。再傳諭臣民一起在十五晚上掛燈，滿城點鞭炮、放煙火，好像滿城大火，這樣就可以瞞過玉帝了。
此外，通知城外百姓，十五晚上進城觀燈，雜在人群中消災解難。武帝聽後，十分高興，就傳旨照東方朔的辦法去做。到了正月十五日長安城裡張燈結綵，遊人熙來攘往，熱鬧非常。宮女元宵的父母也帶著妹妹進城觀燈。當他們看到寫有“元宵”字樣的大宮燈時，驚喜的高喊：“元宵!元宵!”，元宵聽到喊聲，終於和家裡的親人團聚了。如此熱鬧了一夜，長安城果然平安無事。漢武帝大喜，便下令以後每到正月十五都做湯圓供火神君，正月十五照樣全城掛燈放煙火。因為元宵做的湯圓，所以這天叫做元宵節。